Afričke savane možda su postale kolijevka ljudske evolucije milijunima godina ranije nego što se mislilo, predlažu istraživači. Ovi valjani travnjaci mogli bi njegovati naše pretke kroz ključne trenutke u njihovoj evoluciji.
Ovi nalazi pružaju novo streljivo u raspravama o silama koje su pomogle u razlikovanju ljudi od drugih životinja.
Ljudska loza nastala je prije otprilike 2,5 milijuna godina, podudarajući se sa širenjem savana - travnjaka pomiješanih s drvećem - po istočnoj Africi. Kao takvi, istraživači dugo špekulišu da su savane bile ključne za našu evoluciju. Primjerice, zamjena šumskih šuma savanama možda je nagnala ljudske pretke da skrenu s drveća i počnu uspravno hodati po travi, što bi zauzvrat oslobodilo ruke za upotrebu alata.
Nedavno je, međutim, važnost savane u ljudskoj evoluciji došla u pitanje. Na primjer, ono što je možda najranije otkriveno ljudskog pretka, Ardipithecus ramidus, smatralo se da je živio prije 4,4 milijuna godina u šumama. [10 Misterije prvih ljudi]
Novo istraživanje, zasnovano na istraživanju izotopa ugljika u drevnom tlu, otkrilo je da travnate, savane iscrpljene drvećem očito prevladavaju "svih posljednjih 6 milijuna godina u okruženju u istočnoj Africi, gdje su bili neki od najznačajnijih ranih ljudskih fosila pronađeno ", rekao je geokemičar Thure Cerling sa Sveučilišta u Utahu.
Da bi stekli bolju predstavu o okruženjima u kojima se razvijala ljudska linija, znanstvenici su analizirali pretpovijesna tla na tragove o tome koliko je tada bilo pokrivača drveća.
Istraživači su se fokusirali na izotope ugljika. Atomi svih izotopa ugljika uključuju šest protona, ali se izotopi međusobno razlikuju po tome koliko neutrona imaju - na primjer, ugljik-12 ima šest, dok teži ugljik-13 ima sedam.
Trave u toploj sezoni koje dominiraju savanama sudjeluju u svojevrsnoj fotosintezi koja uključuje i ugljik-12 i ugljik-13. S druge strane, drveće i grmlje oslanjaju se na svojevrsnu fotosintezu koja preferira ugljik-12. Analizirajući omjere tih različitih izotopa ugljika u oko 1300 uzoraka drevnog tla iz Kenije i Etiopije, istraživači su nastojali rasvijetliti koliko su šumovita ili travnata nalazišta i koliko dugo.
Otkriveno je da je više od 70 posto nalazišta u okruženju u obliku savane s manje od 40 posto stabala. Manje od 1 posto testiranih drevnih tla odražavalo je mjesta na kojima je pokrivač drveća premašio 70 posto, čime bi ovo područje postalo šumom.
"Gdje god pronađemo ljudske pretke, nalazimo dokaze za otvorena staništa slična savanama - mnogo otvorenija i savana poput šuma", rekao je Cerling.
Cerling je dodao da je čak i naš predak koji živi u drveću Ardipithecus očito je u svojoj prehrani imao malu komponentu trave toplog godišnjeg doba ili srodnih biljaka. "Ulazio je u savanu, osim ako nije jeo hranu za iznošenje", rekao je.
Dok mnogi znanstvenici misle da je Istočna Afrika bila pošumljena prije 2 milijuna godina, a savane su se pojavile tek nakon toga, rekao je Cerling, nova otkrića sugeriraju da su tijekom razvoja bipedalizma prije otprilike 4 milijuna godina - tj. Hodanja na dvije noge - savane bile prisutne, čak i prevladavajući.
Cerling je sugerirao da su ljudski preci u početku više voljeli uske šume uz obale rijeka koje su pružale zaklon, hranu i hladovinu. Ono što je tada moglo potaknuti evoluciju hominina - onih vrsta u ljudskoj lozi koje su nastale nakon cijepanja šimpanzi - bili su mnogi izvori koji su bili dostupni u obližnjim savanama.
Znanstvenici su svoja otkrića detaljno objavili u broju za časopis Nature.
Pratite WordsSideKick.com za najnovije vijesti i otkrića znanosti na Twitteru @wordssidekick i dalje Facebook.
Afričke savane možda su postale kolijevka ljudske evolucije milijunima godina ranije nego što se mislilo, predlažu istraživači. Ovi valjani travnjaci mogli bi njegovati naše pretke kroz ključne trenutke u njihovoj evoluciji.